Un equipo internacional de científicos ha descubierto que los nódulos metálicos en el fondo marino del océano Pacífico pueden producir oxígeno en completa oscuridad, a unos 4,000 metros (13,100 pies) de profundidad. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Geoscience, plantea nuevas preocupaciones sobre los riesgos asociados con la minería en aguas profundas.

Hallazgos Clave:

  • Producción de Oxígeno en Oscuridad Total: Contrariamente a la creencia de que solo los organismos fotosintéticos pueden generar oxígeno utilizando la luz solar, los nódulos metálicos en el fondo marino producen oxígeno en completa oscuridad.
  • Mecanismo Desconocido: Aún no se entiende el mecanismo detrás de esta producción de oxígeno.
  • Impacto en la Minería en Aguas Profundas: Este descubrimiento podría tener implicaciones significativas para la minería en aguas profundas, especialmente en la Zona Clarion-Clipperton, rica en nódulos polimetálicos y objeto de interés para empresas mineras.

Detalles de la Investigación:

  • Conducción de Experimentos: Los investigadores utilizaron un módulo que se hundió hasta el fondo marino para realizar experimentos automatizados, creando microcosmos cerrados del fondo marino y midiendo las concentraciones de oxígeno.
  • Resultados Iniciales y Confirmaciones Posteriores: Inicialmente, los resultados que mostraban un aumento en el oxígeno fueron atribuidos a fallos de sensores. Sin embargo, posteriores mediciones en 2021 y 2022 confirmaron el fenómeno.

Implicaciones Ecológicas y Económicas:

  • Ecosistemas del Fondo Marino: Los ecosistemas del fondo marino dependen del oxígeno transportado desde la superficie, y cualquier interrupción en esta nueva fuente de oxígeno podría tener impactos devastadores.
  • Demanda de Metales: Los nódulos polimetálicos contienen metales críticos para tecnologías ecológicas como paneles solares y baterías de automóviles eléctricos. La minería en el lecho marino podría satisfacer hasta el 45% de las necesidades mundiales de estos metales para 2065.

Desafíos y Controversias:

  • Quejas y Alegaciones: Tres grupos de la sociedad civil han presentado una queja formal contra The Metals Company ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC), alegando que la empresa ha engañado significativamente a los inversores y al público.
  • Impacto en el Mercado: Las acciones de The Metals Company cayeron un 5.4% tras la publicación del estudio y las quejas.

Este descubrimiento subraya la necesidad de reevaluar los impactos ecológicos de la minería en aguas profundas y plantea preguntas fundamentales sobre los procesos biogeoquímicos en el océano.

Fuentes:

  • Nature Geoscience
  • Entrevistas y declaraciones del profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas del Reino Unido.
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